Un brazo robótico, también conocido como manipulador, es un dispositivo mecánico programable compuesto de eslabones y articulaciones rígidos interconectados que le permiten imitar la destreza y el rango de movimiento de un brazo humano, realizando tareas como agarrar, levantar y posicionar objetos con alta precisión.[1] Opera bajo control por computadora, utilizando actuadores como motores eléctricos o cilindros hidráulicos para impulsar los movimientos de las articulaciones y, a menudo, incorpora sensores de retroalimentación ambiental para garantizar interacciones precisas. El efector final del brazo, como una pinza o una herramienta, permite la personalización para funciones específicas, mientras que sus grados de libertad (normalmente hasta seis para un posicionamiento y orientación tridimensional completo) definen su versatilidad para replicar movimientos complejos.

Los orígenes de los brazos robóticos se remontan a diseños conceptuales del Renacimiento, cuando Leonardo da Vinci esbozó un autómata humanoide con un brazo de cuatro grados de libertad y controles programables en 1495, aunque nunca se construyó. El desarrollo moderno comenzó a mediados del siglo XX y culminó con el Unimate, el primer brazo robótico industrial inventado por George Devol y comercializado por Joseph Engelberger, que se instaló en una planta de fundición a presión de General Motors en Trenton, Nueva Jersey, en 1961 para automatizar el manejo de piezas metálicas calientes en condiciones peligrosas. Este brazo articulado de seis ejes, que pesa alrededor de 3000 libras y está controlado por una memoria de tambor magnético, marcó el nacimiento de la robótica industrial, con más de 8500 unidades vendidas por Unimation y provocando una adopción generalizada, particularmente en Japón, que se convirtió en el principal mercado de robots industriales a mediados de los años 1980.[3] Siguieron avances académicos clave, incluido el Stanford Arm en 1969 (el primer brazo robótico controlado por computadora y propulsado eléctricamente con sensores táctiles y de presión para el ensamblaje de piezas pequeñas) y el MIT Silver Arm en 1974, que introdujo una mayor destreza para la investigación de prótesis. En la década de 1990, la integración con la neurociencia permitió interfaces cerebro-máquina, como se demostró en 2000 cuando Miguel Nicolelis utilizó señales de cerebros de búho y mono para controlar un brazo robótico. En 2024, habrá más de 3,5 millones de robots industriales en funcionamiento en todo el mundo, y los brazos robóticos serán fundamentales para la automatización en todos los sectores.[6]